”Minä Airi Itkonen, lupaan kunniasanallani, että rehellisesti ja omantunnontarkasti avustan suojeluskuntajärjestöä sen puolustaessa uskontoa, kotia ja isänmaata ja täytän minulle uskotut maanpuolustustehtävät noudattaen Lotta Svärd-järjestön sääntöjä.”
Airi antoi Lotta-valansa syksyllä 1939 vain vähän ennen Talvisodan syttymistä. Hän oli tuolloin 22-vuotias.
Tyttö Viipurista
Airin isovanhemmat asuivat Pietarissa vuoteen 1917 asti, kunnes muuttivat Viipuriin jäätyään eläkkeelle. Pikku-Airi syntyi Suomen suuriruhtinaskunnassa 6. tammikuuta 1917. Perhe asui tuolloin Viipurin Papulassa, joka oli tunnettu rautatieläisten kaupunginosana. Airin vanhemmilla oli sekatavarakauppa Viipurin keskustassa.
Airin isä kuoli Airin ollessa 10–vuotias. Isän kuoleman jälkeen perhe muutti Viipurin maalaiskuntaan, Rauhalaan, Airin isovanhempien luo. Airi kävi koulunsa Viipurissa. Sodan syttyessä hän työskenteli Viipurin lääninhallituksessa.
Viestintälottien koulutusta
Sota syttyy
Kun sota alkoi, Airi toimi viestintälottana Viipurin maalaiskunnassa Säiniön asemarakennuksessa, vain muutaman kilometrin päässä kotoaan. Oltiin sotatoimialueella, joten piti olla koko ajan varuillaan.
Evakuointi Viipurista
Helmikuun 1940 suurhyökkäys Kannaksella johti Mannerheim-linjan murtumiseen ja joukkojen vetäytymiseen Viipurinlahden–Viipurin−Vuoksen tasalle.
Airi lähti yhdellä viimeisistä evakuointikuljetuksista Viipurista ja päätyi vaarallisen matkan jälkeen Lappeenrantaan. Siellä hänet määrättiin Sotasairaala 43:een Imatralle. Airin kolme vuotta nuorempi sisar, Hilkka toimi myös lottana.
Airi kävi kirjeenvaihtoa rintamalla taistelleen kihlattunsa, Aaron kanssa. Kirjeenvaihto ylläpiti rakkautta, joka antoi lisävoimia kestää sodan kauheuksia sekä rintamalla että sotasairaalassa.
Aaro ja Airi menivät naimisiin Kirvun pappilassa 7.1.1940.
Jatkosodan aikana Airi toimi ilmavalvontalottana Lahden IVAK:ssa (ilmavalvontakeskuksessa). Esikoinen Pekka oli syntynyt välirauhan aikana.
Rakasta isänmaatasi
Sotien jälkeen perheeseen syntyi vielä kaksi lasta, Riitta ja Jukka. Jukka teki pitkän sotilasuran Puolustusvoimissa.
Airilla on seitsemän lastenlasta ja kolmetoista lastenlastenlasta. Leskeksi hän jäi vuonna 1993.
Airi on nyt 102-vuotias. Jälkikasvuaan hän aina muistuttaa arvostamaan isänmaataan. Kun hän joutui luopumaan rakastamastaan kesäpaikastaan Kiteellä, hänellä oli vain yksi ehto: ”Venäläisille ei sitten myydä.”
Airi kuului 99-vuotiaaksi Lahden sotaveteraanit ry:n aktiivijäseniin.
Hän on saanut myös Tasavallan Presidentiltä vuonna 2016 Suomen Valkoisen Ruusun ritarikunnan I luokan mitalin, joka jaettiin kaikille elossa olleille rintamaveteraaneille.
Lisäksi Airi on Karjalan Prikaatin kilta ry:n kunniajäsen. Karjalan Prikaatin edeltäjä oli Karjalan Kaarti, jonka kotivaruskunta oli Viipurin Papulassa, jossa Upseerinkadulla sijaitsi myös Airin lapsuudenkoti.
Sotiemme veteraaneja, sotiemme naisia ja – leskiä on vielä jäljellä. Haluamme auttaa heitä viimeiseen mieheen ja naiseen. Helpottaa heidän arkeaan ja antaa tukea heidän pienen eläkkeensä lisäksi. Jos haluat olla mukana voit tehdä oman lahjoituksesi tästä.